Туманне майбутнє «Нью-Інгленда» та all-in від «Нью-Йорк Джетс». Превью до нового сезону: Схід АФК
«Нью-Йорк Джетс»: Роджерс прийди – порядок наведи
Минулого сезону «Джетс» дуже бадьоро розпочали і у фанів нью-йоркців була цілком реалістичні очікування, що довга посуха плей-офф нарешті скінчиться. Але ніт. В середині сезону все розвалилось і «надзвукові» знову пролетіли повз постсізон. Навіть попри те, що вони повторили унікальне досягнення «Нью-Орлеану» та мали в складі найкращих новачків сезону в нападі та захисті. В це міжсезоння «Джетс» серйозно налаштувались на те, щоб нарешті посмакувати матчами на виліт і зробили поки що найгучніший трансфер цього року.
Однією з головних (якщо не головною) причин, чому в «Джетс» все розвалилось минулого сезону, була невиразна гра Зака Вілсона. Молодий квотербек все ще має багато проблем з адаптацією до ліги і не вивозить рівень стартера. «Джетс» могли сподіватись на краще і сидіти й далі з Заком, але вирішили, що результат потрібен тут і зараз. А тут як раз Аарон Роджерс занудьгував в «Грін-Бей». Тож команди вдарили по рукам і Аарон змінив відтінок зеленого з пекерівського на джетсівський.
Переход Роджерса привернув максимальну увагу до «Джетс» і фактично означав гру в all-in. Бо якщо «надзвукові» не зможуть вийти до плей-офф з якісним ростером, на чолі якого стоїть Аарон Роджерс, то що їм тоді взагалі треба для цього? Роджерс, попри вік, все ще є одним з найкращих квотербеків ліги і може запропонувати рівень гри та лідерські якості, яких й близько немає в Зака Вілсона. Якісний квотербек був єдиною прогалиною в ростері «Нью-Йорка» і Роджерс її закриває цілковито та повністю. На всіх інших позиціях в надзвукових повний порядок. В ресиверах є найкращий новачок минулого сезону Гарретт Вілсон, в поміч якому прийшла улюблена ціль для пасів Роджерса з минулого сезону – Аллен Лазар. На позиції тайт-енда майже без втрати якості можна ротувати Сі Джея Узому та Тайлера Конкліна. В бекфілді ще не до кінця відновився Бріс Холл, але в «Джетс» все одно є доволі якісний раннінбек в особі Майкла Картера. До того ж, «Джетс» все ще залишаються фаворитами на підписання Дальвіна Кука. І якщо це станеться, то бекфілд «надзвукових» легко стане найкращим в дивізіоні. Це напад, з яким фани не пробачать команді невихід до плей-офф.
В захисті у «Джетс» не було настільки хайпових підписань, але його якість аж ніяк не гірша за напад. Головне, що зробили нью-йоркці – це зберегли в себе діфенсів-текла Квіненна Вілльямса. Він підписав новий контракт на 4 роки. Вілльямс минулого сезону здійснив якісний стрибок в своєму розвитку і показав, що він може бути майбутнім лідером лінії захисту. Тож це надійна інвестиція в майбутнє від «Джетс». На підсилення лінії пішов і перший пік цьогорічного драфту. Ним «Нью-Йорк» обрав діфенсів-енда Вілла МакДональда. Хлопця не дуже розкручували скаути та ЗМІ, але талант в нього беззаперечно є. І вже цього сезону МакДональд має стати важливою частиною захисної лінії «Джетс».
Головним підсиленням для секондері мав стати сейфті Чак Кларк, але його спідкала невдача – футболіст порвав хрестоподібні зв’язки. «Джетс» миттєво зорієнтувались і підписали вільним агентом Едріана Еймоса. В перспективі – це навіть кращий варіант за Кларка, хоча в Еймоса залишилось менше років на піку форми.
Цього року в «Джетс» не буде жодних виправдань для провалу. В них зірковий та досвідчений квотербек, сильний ростер без жодних суттєвих пробілів, талановитий молодий тренер. Вихід до плей-офф навіть не обговорюється і це завдання мінімум для «надзвукових». Команді може трохи завадити інформаційний шум навколо неї та занадто багато уваги з боку ЗМІ, але не настільки, щоб вплинути на якість їх підготовки до сезону. «Джетс» поставили на кін все і зобов’язані досягати успіху.
«Баффало»: нарешті дійти до Супербоулу
«Біллз» вже декілька сезонів вважаються топ-командою ліги, але ніяк не можуть дістатися головного матчу сезону. Після потужної регулярки, в плей-офф у «Баффало» завжди виникають проблеми – чи то у вигляді секундних, але критичних провалів в обороні проти «Чіфс», чи то повного розладу гри проти «Бенгалс». Цього сезону «буйволи» сподіваються побороти свої проблеми і таки взяти штурмом жадану висоту.
«Баффало» не потребували значного підсилення, бо в них і так був якісний ростер. Але певні перестановки команда все ж зробила. Головне надбання «Біллз» – першораундовий тайт-енд Далтон Кінкейд. Він ідеально підходить для пасової гри і має допомогти Джошу Аллену мати більший вибір для пасів. А зважаючи на те, що «Біллз» зберегли Доусона Нокса, вони можуть поекспериментувати зі схемою з двома тайт-ендами.
Зміни торкнулись і бекфілда. «Баффало» відпустили свого багаторічного стартера Девіна Сінглтері і готові поставити на його місце минулорічного новачка Джеймса Кука. В бек-апи йому підписали Дамьєна Харріса, що є цілком непоганим варіантом. «Біллз» розраховували і на Нахіма Хайнса, особливо в ролі рітернера, але футболіст отримав важку травму коліна і пропустить весь сезон. Тож третім варіантом на позицію має стати або новачок Джордан Мімз, або ветеран Латавіус Мюррей. А роль рітернера на себе візьме ресивер Деонте Харті, якого команда взяла на ринку вільних агентів.
В корпусі ресиверів «Біллз» не робили значних перестановок і так само сподіваються на дует Стефона Діггза та Гебріела Девіса. З першим, щоправда, виникли певні проблеми. Діггз влаштував невеличкий заколот та пропустив частину обов’язкових міні-зборів в червні. Ресиверу начебто не подобалась його роль в нападі та неможливість впливати на плейколлінг. Станом на зараз скандал зам’яли і всі роблять вигляд, що проблема вирішена. Але в середині сезону це ще може зіграти злий жарт з командою.
В захисті «Баффало» більше працювали над збереженням лідерів, ніж над підписанням нових гравців. «Біллз» вдалось залишити в складі Метта Мілано, Джордана Пойера та Еда Олівера, кожен з яких є лідером на своїй позиції. Проте і підсилення в «буйволів» теж було. Для покращення пас-рашу команда підписала діфенсів-енда Леонарда Флойда, а в секондері прийшов сейфті Тейлор Рапп. А підсиленням під час сезону має стати легендарний Вон Міллер. Лайнбекер все ще відновлюється після травми коліна і пропустить старт сезону. Але він налаштований повернутися і допомогти «Біллз» в другій частині сезону. Його минулорічні 8 секів в 11-ти матчах кажуть про те, що Міллер все ще може бути ключовим гравцем оборони.
Для «Баффало» цей сезон певною мірою є вирішальним. Вони тримаються на топ-рівні, але ніяк не можуть здобути якийсь великий успіх. До того ж, минулого сезону команда помітно здала в другій частині і ледве не вилетіла з плей-офф від «Маямі» з новачком-квотербеком з сьомого раунду в старті. «Біллз» потрібен успіх. Їм потрібен принаймні фінал конференції, інакше вони так і залишаться топ-командою, яка не вивозить у вирішальних матчах. А такий сценарій навряд чи влаштовуватиме як фанів, так і керівництво франшизи.
«Нью-Інгленд»: врятувати Білла
Коли з «Петріотс» пішов Том Бреді, разом з ним пішла епоха домінування. «Нью-Інгленд» більше не є головним хижаком в дивізіоні. Навіть більше – тепер він головний кандидат на звання ласої здобичі. «Петріотс» ніяк не вивезуть перебудову і хоч не падають на дно, але й повернутись в хоча б середній клас ніяк не можуть. За три сезони «патріоти» пройшли в плей-офф лише раз і лише для того, щоб ганебно програти там «Баффало». Цього року «Нью-Інгленду» треба змінити траєкторію розвитку. Інакше вони можуть залишитися без свого багаторічного тренера.
Уявити «Петріотс» без Білла Белічіка, який тренує команду аж з 2000 року, дуже складно. Але скоро це може стати реальністю. Багато джерел стверджують, що тренеру поставили ультиматум – або він виводить команду в плей-офф, або прощається з роботою. Як на це відреагував Білл? Що ж, він зробив пару ходів.
Чи не головним трансфером на вхід для «Петріотс» став не гравець, а тренер. Новим координатором нападу «патріотів» призначили Білла О’Браєна. Він замінив Метта Патрішію, який взагалі не зрозуміло що робив на цій позиції. О’Браєн непогано попрацював два роки в Університеті Алабами, де допоміг із розвитком цьогорічному загальному першому піку драфту Брайсу Янгу. І хоч фани в НФЛ пам’ятають Білла більше як мем, після його не дуже вдалої каденції головним тренером в «Х’юстоні», в якості координатора він є більш ніж компетентним. Головне завдання для О’Браєна – повернути Мака Джонса на шлях розвитку та витиснути з нього максимум. Квотербек зупинився в своєму розвитку і це одна з причин, чому «Нью-Інгленд» не може повернути втрачені позиції. Також Білл має розвинути здорову конкуренцію за місце в старті, адже в «Петріотс» є ще один вибір на позицію квотербека – Бейлі Заппі. Він виявився несподівано компетентним аж настільки, що «Петріотс» були готові обміняти Мака Джонса, якщо хтось запропонує спокусливу ціну. О’Браєн має створити умови для цих двох, щоб вони розкрили максимум свого потенціалу через боротьбу одне з одним.
Щодо підсилення на полі, то тут «Нью-Інгленд» зробив два суттєвих підписання. До «Петріотс» доєднались ресивер ДжуДжу Сміт-Шустер і тайт-енд Майк Гезікі. Сміт-Шустер минулого сезону успішно з’їздив до «Канзас-Сіті», де провів один з найкращих сезонів в кар’єрі. Перехід в «Петріотс» для ДжуДжу – це шанс нарешті розвинутись та закріпитись в якості ресивера №1. В корпусі ресиверів в нього не дуже багато конкурентів, адже ДеВанте Паркер та Кендрік Борн не тягнуть на роль лідерів. Тож все в руках самого ресивера.
Гезікі замінив в складі «Нью-Інгленда» Джонну Сміта, який так і не адаптувався в команді. Майку боротися за місце в основі не доведеться, бо «Петріотс» полюбляють ігрові схеми з двома тайт-ендами. Тому Гезікі складе пару Хантеру Хенрі. «Патріоти» взяли ще на позицію тайт-енда Ентоні Фірксера, але це гравець лише для ротації.
Певні проблеми у «Петріотс» є в бекфілді, де вся надія на Рамондре Стівенсона. «Нью-Інгленд» раніше підписав Джеймса Робінсона, але той виявився в настільки поганій формі, що його відрахували всього через кілька місяців. «Нью-Інгленд» зараз намагається привести в команду Дальвіна Кука, але той більше схильний до варіантів з «Джетс» та «Долфінс». Тож не виключено, що основною та єдиною робочою конячкою «Петріотс» залишиться Стівенсон.
В захисті «Нью-Інгленд» намагається зробити сплав молодості та досвіду. За перший аспект відповідатимуть корнербек Крістіан Гонсалес та діфенсів-енд Кіон Вайт. Це вибори «патріотів» в першому та другому раундах драфту. Гонсалес має відмінну швидкість, сильні руки та гарне бачення поля. В нього є проблеми з персональною опікою, але над цим можна працювати. Крістіан точно буде в старті «Петріотс», питання лише в позиції (повноцінний корнербек чи слот-корнербек). Вайт мав гарні відгуки скаутів і очікував почути своє прізвище в першому раунді. Проте Кіон скотився до другого раунду, де його швиденько підібрав «Нью-Інгленд». Реакція футболіста на свій вибір на драфті стала мемом, але навряд чи його засмутив саме вибір «Петріотс». Він, як і Гонсалес, має стати частиною стартового складу.
Для досвіду «Нью-Інгленд», перш за все, втримав свого минулорічного лідера – лайнбекера Меттью Джудона. Гравець отримав покращений контракт із більшою гарантованою зарплатнею. А з ринку вільних агентів прийшов ді-енд Трей Флауерс, який після кількох сезонів в «Детройті» та «Маямі» знову повернувся в «Петріотс».
«Нью-Інгленд» попрацював над виправленням помилок минулого сезону, але чи зробив для цього достатньо – це питання. На тлі конкурентів по дивізіону «Петріотс» все ще виглядають слабкувато в боротьбі за плей-офф. Проте «патріоти» все ж можуть здивувати.
«Маямі»: продовжити розвиток
«Долфінс» минулого сезону вперше за 6 років пробились в плей-офф. І попри певні проблеми зі складом були надзвичайно близькі до сенсації у матчі з «Баффало». Цього сезону «Маямі» треба закріпити та розвинути успіх, щоб нового вояжу в постсізон не довелось чекати ще 6 років.
«Долфінс» були не надто активними в міжсезоння і намагались робити точкові підсилення. Для «дельфінів» важливішим за нові підписання є збереження здоров’я Туа Тангаваілоа та можливість мати його в ростері весь сезон, а не лише частину. Минулого року квотербеку дуже багато прилітало і він переніс три струси мозку. Якщо таке повториться цього сезону, то це може стати кінцем кар’єри для молодого футболіста. Тож «Маямі» ввели спеціальні елементи в свої повсякденні тренування, які допоможуть запобігти травмам голови. Сам квотербек додатково займався дзюдо. Не для того, щоб наваляти комусь на полі, а щоб навчитись правильно падати та вберегтись від струсів мозку. Якщо все це допоможе Тангаваілоа зіграти повний сезон, то «Долфінс» будуть щасливі.
На ринку вільних агентів «Маямі» взяли для підсилення ресиверів Бракстона Берріоса та Чоузена Андерсона. Це непогані варіанти на позицію слот-ресивера, які можуть принести користь в певних ситуаціях. На заміну втраченому Майку Гезікі прийшов інший досвідчений тайт-енд – Тайлер Крофт. Останніми сезонами гра в нього йшла не дуже, але «Долфінс» він все одно може принести користь.
В захисті «Долфінс» зробили своє головне підписання міжсезоння. В «Ремс» за пік третього раунду був виміняний зірковий корнербек Джален Ремзі. Фани «дельфінів» були щасливі і вже мріяли про те, як вони будуть захоплюватися результатами дуета Ремзі-Ховард, але стався облом. Ремзі на початку тренувальних зборів серйозно пошкодив коліно. Були надії, що вистачить консервативного лікування і гравець повернеться на початку сезону. Проте як завжди реальністю став найгірший сценарій – Джалену фактично перезібрали меніск і він повернеться не раніше грудня. «Долфінс» були змушені екстрено виходити на ринок вільних агентів і шукати заміну. Нею став Ілай Еппл. Це аж ніяк не рівень Ремзі, але краще, ніж нічого.
«Маямі» не надто змінили склад, а тому напевно залишаться приблизно на тому самому рівні, що й минулого року. «Долфінс» не випадатимуть з боротьби за плей-офф і напевно таки зможуть урвати собі путівку вайлд-кард. Але навряд чи вони будуть здатні на щось серйозне у матчах на виліт.
Прогноз на новий сезон
1. «Баффало Біллз»
2. «Нью-Йорк Джетс»
3. «Маямі Долфінс»
4. «Нью-Інгленд Петріотс»
